越南战场归来的特拉维斯无法适应纽约的现代生活，于是开出租车以消磨时光。他每天穿行在纽约的大街小巷上，目睹着这个城市的肮脏。身心空虚的他患上了失眠症除了工作，只有看色情影片来打发无法入睡的时间。
正在特拉维斯百无聊赖的时候，一位名叫贝茜的姑娘步入他的眼帘。贝茜是总统候选人帕兰坦的竞选中心的工作人员，特拉维斯为了接近她便到中心去做义工，并请求贝茜与他交往。但两人的物质和精神并不能同一，特拉维斯的感情很快以失败告终。
失恋的痛苦使特拉维斯更加感到了失落和迷茫。在继续着自己苦闷无聊的生活的同时，他决定用行动来证明自己的意义。特拉维斯从黑市商人手中买枪，锻炼着身体。以刺杀总统候选人帕兰坦为目标。这时他又遇到了雏妓易兹，也决定帮她逃离淫窝。当未能刺杀帕兰坦之后，特拉维斯来到易兹所处的妓院，将老鸨、嫖客打死，自己也身受重伤。在媒界的宣传下，原本准备一死了之的特拉维斯却成了拯救雏妓的英雄，他的事迹成为纽约的新闻。痊愈后的一天，特拉维斯发现贝茜坐进他的出租车，但这次他拒绝了贝茜的好感，开足马力消失在纽约灯红酒绿的街头。
这部电影至始至终笼罩在一片阴郁的氛围中，就连呼吸也让人感觉极不顺畅。男主人公从越南战场归来，在城市宽阔的街道上迷茫了自我，患上了失眠症。整日里靠拼命工作，看黄色电影来发泄多余的精力。在此过程中他发现了这个社会的肮脏和不平：黑夜降临，各种野兽纷纷出洞，妓女、吸毒者、鸡奸者、讨厌腐败......；雨水会冲走这些垃圾......当自然的力量不足以荡涤人世间的所有污秽时，他自己决定要为这个他不认同的社会做点什么，用来拯救自己和认可自己。他选择了两条路；一刺杀总统侯选人；二把妓女从妓院里救赎出来；在他看来这两个事情的意义是没有本质区别的。都可以用来证明自己的人生观价值观和男主人公认为的人生意义。
也体现了导演的良苦用心和导演自己的社会价值观。男主人公的行为动机这时候成了导演反映影片主题的最重要的买点。导演运用电影这个特殊载体，让画面告诉我们所有的黑暗、肮脏、交易、无奈。污水横流的街道，黑人街区，这些无处不在的社会黑暗面使你无处藏身；出租车后坐上做爱人留下的秽物，黄色电影院内那狭小空间。所有这一切汇成的难闻的气味仿佛扑鼻而来。
罗伯特.得尼洛把握住了城市中这一平凡人物的内心特点，很好演绎了这一难度相当大的角色，从而迅速上升为好莱坞的一线演员。特别是他那一双忧郁的大眼睛，看着、听着、无奈着、喘息着、愤怒着。也是他在最后用一种极端的方式，平静的行动，在他刺杀总统候选人失败后，毅然的闯人妓院完成了他的人生角色，自己身负重伤。
这时候的新闻媒体大肆报道了他的个人行为，认为那是一个正义同邪恶的较量；也是电影有意安排的一种对美国社会弊端的绝好的讽刺。同时，以前看不起他的女人也转变了对他的态度；而主人公这时候，关上了车门，踩下了油门，绝尘而去。消失在城市莹虹闪烁的街道上。开枪、射击、血腥、尸体、呻吟。一切那样的快速急促又水到渠成。
